A nicotina é responsável por parte dos efeitos nocivos do tabaco e é a causadora da dependência química. A grande dificuldade que algumas pessoas enfrentam quando tentam abandonar o vício relaciona-se com a falta que o organismo sente da nicotina, o que dificulta, e muito, a desabituação. Essa substância, ao longo do tempo, provoca o desenvolvimento de tolerância, ou seja, a pessoa tende a consumir um número cada vez maior de cigarros para sentir os mesmos efeitos que originalmente eram produzidos por doses menores.
Alguns fumantes, quando param repentinamente de fumar podem sentir uma ânsia incontrolável por um cigarro, irritabilidade, agitação, prisão de ventre, dificuldade de concentração, transpiração excessiva, tonturas, insónia e dor de cabeça. Estes sintomas caracterizam a síndrome de abstinência e desaparecem dentro de uma ou duas semanas.
A vida média da nicotina no sangue é inferior a 2 horas. Quem fuma regularmente verifica que, a pouco e pouco, aumenta o número de cigarros fumados por dia. O tempo de intervalo entre dois cigarros encurta-se e adquirem-se outros rituais associados: as bebidas alcoólicas, o café, a chiclete e os ansiolíticos.
Além da nicotina, o cigarro tem na sua composição um grande número de substâncias tóxicas como o alcatrão e o monóxido de carbono. Há também substâncias irritantes como a acroleína, fenóis, acido cianídrico, amoníaco, etc. que são responsáveis pela contracção dos brônquios, pela tosse típica do fumador e pela alteração dos mecanismos de defesa do pulmão.
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